Mar d’Aral, rigenerazione ambientale fra tradizione e innovazione

L’intervento sull’area del Mar d’Aral richiede un approccio complesso. Per questo lo stato uzbeko ha messo in campo un sistema integrato di conoscenze e saperi. La Uzbekistan Art and Culture Development Foundation (ACDF) è stata istituita nel 2017 per promuovere la cultura dell’Uzbekistan sia a livello nazionale che internazionale, sviluppando e sostenendo iniziative nei settori delle belle arti, dell’architettura, della letteratura, del teatro, della musica, dell’artigianato, del design e della danza. È inoltre la forza trainante dell’Aral Culture Summit, iniziativa che punta a trasformare la regione del Mar d’Aral attraverso l’arte, la cultura, il design e la scienza, con un’attenzione particolare al cambiamento sociale ed ecologico in atto, con un approccio globale e interculturale. Sempre dall’impegno di ACDF è nata la Aral School, un programma di educazione per la rigenerazione sociale, ecologica e culturale con sede a Nukus, nel Karakalpakstan.

Progettazione partecipata

Design, architettura e un approccio aperto al dialogo e alla collaborazione attiva delle comunità locali portano un contributo chiave in questo percorso, come ha mostrato all’ultima edizione della Milano Design Week la prima mostra nazionale “When Apricots Blossom” a Palazzo Citterio, avviata sotto la guida del presidente uzbeko Shavkat Mirziyoyev, promossa e ideata da Gayane Umerova, presidente dell’ACDF, e curata da Kulapat Yantrasast di WHY Architetture. L’evento ha presentato l’artigianato come un sistema vivo di saperi capace di offrire nuove possibilità di fronte al cambiamento ambientale e alle conseguenze della crisi climatica in atto. E il percorso continua.

L’attività di ACDF si è spostata a Venezia con la partecipazione alla Biennale d’Arte con la mostra “The Aural Sea”, in corso fino a novembre, e culminerà nella prossima apertura del Centre for Contemporary Art di Tashkent e nel varo della seconda edizione dell’Aral Culture Summit (11-13 settembre).

Una scuola per gli ecosistemi fragili

Attraverso l’istruzione, il coinvolgimento della comunità locale e lo scambio di competenze globali nel campo della ricerca e del progetto, la Aral School mira a sviluppare nuove soluzioni per la regione e per altre aree del mondo caratterizzate da ecosistemi fragili che subiscono l’impatto del cambiamento climatico.

Fondata da Gayane Umerova, con l’edizione inaugurale diretta dal bioregional designer Jan Boelen, che ne è Programme Director, la scuola ha visto la prima edizione pilota del corso svolta da gennaio a giugno di quest’anno con la partecipazione di 22 laureati (11 locali e 11 internazionali), provenienti da diverse discipline. Fra i docenti ospiti e i mentori sono Eugenia Morpurgo, Fernando Laposse, Justin McGuirk, Maria Lisogorskaya, Mae-Ling Lokko e John Thackara. A settembre i frutti del percorso saranno presentati in una mostra di ricerche e prototipi alla seconda edizione dell’Aral Culture Summit a Nukus. Dalle aule al territorio passando dalle comunità locali, le ambizioni sono molto alte. Come spiegano Gayane Umerova e Jan Boelen in questa doppia intervista.

Come è stata fondata la Aral School e quali sono i suoi principali obiettivi educativi?

Gayane Umerova: Aral School è qualcosa di cui siamo estremamente orgogliosi, è la prima iniziativa del suo genere in Asia centrale. Ciò che la rende così importante è che affronta tematiche globali cruciali che richiedono risposte visionarie, e crediamo che queste debbano provenire dalla prossima generazione di talenti creativi e transdisciplinari. La regione è il presupposto fondante di questo quadro educativo. Il Lago d’Aral ha perso circa il 90% della sua estensione originaria a partire dagli anni ’60 — una conseguenza dell’irrigazione delle coltivazioni di cotone in epoca sovietica — e rimane uno dei disastri ambientali più gravi della storia moderna. Ma ciò che rende così avvincente lavorare qui è che rappresenta una condizione estrema in cui convergono contemporaneamente tante questioni urgenti: degrado del suolo, scarsità d’acqua, insicurezza alimentare, energia, tessile, qualità dell’aria. È, in questo senso, una sorta di laboratorio per le sfide più pressanti del mondo.

Abbiamo annunciato per la prima volta l’Aral School in occasione del primo Aral Culture Summit a Nukus nell’aprile del 2025. Successivamente l’abbiamo lanciata ufficialmente a livello internazionale al World Design Congress di Londra nel settembre dello stesso anno. Ci è sembrato importante presentarla sia a livello locale che globale, perché questa duplice dimensione è centrale per l’identità della scuola. Il progetto pilota della durata di cinque mesi è iniziato nel gennaio 2026, con sede a Nukus. I ventidue partecipanti locali, regionali e internazionali hanno lavorato direttamente con le comunità karakalpak su due temi chiave: cibo e acqua. Hanno collaborato con il direttore del programma della Scuola, Jan Boelen, e con un gruppo eterogeneo composto da accademici, scienziati, ricercatori, designer e specialisti ambientali. Ciò che trovo più caratteristico di questo approccio è che i partecipanti non vengono indirizzati verso soluzioni prestabilite. La metodologia si basa su un’indagine aperta, sull’ambiguità del brief e su una visione sistemica a lungo termine. Vogliamo che le persone si confrontino con la complessità, disimparino le abitudini disciplinari e lavorino in modo trasversale tra le comunità. Il programma segue un metodo bioregionale in quattro fasi: identificare le risorse locali sottovalutate; collegarle attraverso la progettazione e la prototipazione; implementare soluzioni con le comunità locali; e infine condividere tale conoscenza a livello globale. Il tutto si articola in tre fasi sequenziali: Immersione e Ricerca, poi Sviluppo del Concetto, infine Scenari e Prototipi.

A metà giugno abbiamo celebrato la conclusione di questo primo progetto pilota inaugurale con «Aralasiw: Festival of Ideas», un programma di tre giorni con mostre, laboratori, conferenze e spettacoli. È stata un’occasione meravigliosa per mettere in mostra il corpus di ricerche, i prototipi e le conoscenze condivise di questo gruppo di partecipanti. Il loro lavoro propone nuove possibilità concrete per il futuro della regione e, in realtà, un modello per rimodellare gli ambienti colpiti dai cambiamenti ecologici. E il festival non è certamente la conclusione del programma: è l’inizio di un processo più lungo. Non vediamo l’ora di sviluppare ulteriormente queste idee con i nostri partner e di presentarne l’evoluzione al prossimo Aral Culture Summit nel settembre 2026.

Da quali paesi provengono gli studenti e i docenti della scuola?

 Gayane Umerova: Il processo di selezione è stato importante per noi. Abbiamo cercato con grande attenzione di trovare un equilibrio tra competenze locali e prospettiva internazionale e credo che sia proprio quell’equilibrio ad aver reso così ricca la dinamica all’interno della classe. Dei ventidue professionisti iscritti al corso post-laurea, undici provenivano dall’Uzbekistan, quasi tutti proprio dal Karakalpakstan, mentre uno era di Tashkent. Gli undici partecipanti internazionali provenivano dal Kazakistan, dall’India, dalla Cina, dalla Malesia, dalla Germania, dai Paesi Bassi, dall’Australia, dal Messico e dagli Stati Uniti.

I partecipanti uzbeki hanno apportato una straordinaria profondità di conoscenze di base: ricerca nel campo dei sistemi informativi geografici (GIS) e del telerilevamento, biodiversità e monitoraggio ecologico, agricoltura sostenibile e sicurezza alimentare, architettura vernacolare, rigenerazione urbana, diritto ambientale e ricerca a livello di dottorato in ecologia, scienze forestali ed economia. Questa è la loro regione, la loro realtà, e quella conoscenza è insostituibile.

A sua volta, il gruppo internazionale ha apportato una gamma altrettanto affascinante di prospettive: arte multimediale interattiva e fotogrammetria, difesa dei sistemi alimentari, antropologia, ingegneria aerospaziale e scienza dei dati, biodesign, pratiche culturali, ricerca nel campo del design e architettura. È stato proprio dal dialogo tra questi due gruppi, e con le comunità con cui lavoravano fianco a fianco, che è scaturita la vera energia. Il programma si è svolto in inglese, e l’equilibrio di genere e la diversità disciplinare sono stati criteri espliciti nel processo di selezione, non semplici considerazioni secondarie. Volevamo un gruppo che riflettesse la complessità delle sfide che avrebbe dovuto affrontare.

Per questo progetto pilota, i nostri mentori sono stati eccezionali. Jan Boelen, autorevole progettista bioregionale, in qualità di direttore del programma; Alisher Utemisov, coordinatore del Programma delle Nazioni Unite per lo Sviluppo (UNDP) nella regione del Mar d’Aral, che ha apportato una conoscenza approfondita del territorio di inestimabile valore; Eva Pfannes, architetta e urbanista olandese con sede a Rotterdam, ha offerto una prospettiva spaziale e sistemica solida; Elena Kan dell’ONG KIVA Center ha apportato una prospettiva fondamentale sulla comunità e sulla società civile proveniente dall’interno della regione; e Michelle Skelsgaard, consulente danese in materia di politiche agroalimentari, ha contribuito a consolidare l’approccio basato sui sistemi alimentari. Nel corso del programma abbiamo inoltre coinvolto una straordinaria schiera di relatori ospiti — tra cui Fernando Laposse, Kristina Toderich, Maria Lisogorskaya, Justin McGuirk, Mae Ling Lokko, Carlo Ratti e John Thackara. È stata proprio questa ampiezza di stimoli intellettuali, unita all’intensità del lavoro sul campo, a plasmare il pensiero del gruppo di partecipanti.

Su quali progetti si sono concentrate le attività di studio e ricerca? 

Jan Boelen: Il programma pilota si è incentrato su due temi profondamente interconnessi: cibo e acqua. Fin dall’inizio abbiamo deciso consapevolmente di non trattare questi temi come problemi tecnici separati, ma come un insieme sistemico radicato nell’ecologia, nella storia e nella cultura del Karakalpakstan. Questa è stata la premessa intellettuale su cui ha lavorato il gruppo, e credo che abbia plasmato in modo fondamentale la qualità dei risultati ottenuti. Per quanto riguarda in particolare i progetti legati al cibo e all’agricoltura, la varietà di approcci è stata davvero sorprendente. Edible Canopy trasforma le strade dei quartieri in infrastrutture verdi produttive: la città stessa diventa un sistema alimentare. Vermicompost converte i rifiuti alimentari e agricoli in compost per terreni salini e impoveriti. Úylestiriw Systemasi sperimenta la policoltura resiliente di sorgo, fagioli e zucca. Grafting for Climate Change Resilience sperimenta la coltivazione di varietà locali di melone su terreni aridi — e Tabaq collega l’agricoltura rigenerativa alla tradizione karakalpak del mangiare in comunità. Quest’ultimo progetto lo trovo particolarmente commovente: opera all’incrocio tra ecologia, cultura e vita quotidiana.

E per quanto riguarda i progetti idrici, Olla fa rivivere l’antica pratica dell’irrigazione con vasi di terracotta interrati, Ko’Mek costruisce una Biblioteca dei Sistemi Idrici ad accesso libero e Jap Kitap è un labirinto d’acqua interattivo sviluppato con gli scolari locali, che ricrea gli strumenti storici dei canali. Quel progetto tocca un tema che mi sta molto a cuore: l’idea che la conoscenza si trasmetta attraverso il gioco e il fare.

Il pensiero del gruppo è diventato particolarmente creativo nell’affrontare insieme materialità, architettura e tecnologia. “Second Harvest” di Cotton coltiva funghi ostrica sui gusci di cotone, trovando valore in ciò che l’industria scarta. “The Soap that was Salt” ricostruisce un sapone bioregionale a partire dalla cenere di tamerice e dall’olio di sesamo, rendendo tangibile la storia ecologica attraverso un materiale di uso quotidiano.

“Modular Hubs” realizza prototipi di unità off-grid che integrano produzione alimentare, trattamento dell’acqua ed energia rinnovabile per le comunità remote. E poi c’è la “Public Clean Drinking Water Fountain”, un punto di rifornimento con sistema a osmosi inversa presso il Bazar Centrale di Nukus. Forse l’intervento più diretto di tutti: acqua potabile pulita, accessibile a tutti.

Quali strumenti innovativi per la pianificazione, la rigenerazione e la tutela del territorio sono stati sviluppati, e come vengono o verranno utilizzati concretamente per la rigenerazione del Lago d’Aral?

Jan Boelen: Diversi progetti producono strumenti e metodologie con un’applicabilità reale e concreta alla rigenerazione della regione — e questo ha sempre fatto parte delle nostre ambizioni. Aral 3D è forse quello più esplicitamente orientato alle politiche. Si tratta di un gioco di simulazione basato sui dati che permette a studenti, responsabili politici e specialisti di esplorare in modo interattivo come le decisioni relative alla gestione delle risorse idriche, all’agricoltura e all’adattamento climatico rimodellino la regione nel tempo. È scalabile, dai laboratori scolastici alle proiezioni urbane su larga scala, e i progettisti prevedono uno sviluppo congiunto con le autorità locali per renderlo realmente utile ai futuri processi decisionali.

Con la creazione di una “Water Systems Library” ad accesso libero, Ko’Meka è una mappa vivente della conoscenza territoriale che documenta la biodiversità, le funzioni ecologiche e le pratiche comunitarie associate ai sistemi idrici in tutto il territorio.

Riformula la crisi dell’Aral non solo attraverso la lente della scarsità, ma anche attraverso le relazioni tra acqua, lavoro collettivo e vita comunitaria. Le applicazioni per il monitoraggio ambientale e la pianificazione dell’uso del territorio sono evidenti. Olla e The Pot that Keeps the Salt offrono qualcosa di meravigliosamente semplice: uno strumento di irrigazione fisicamente implementabile e a bassa tecnologia che riduce il consumo idrico e trattiene i sali disciolti all’interno del vaso anziché reimmetterli nel terriccio. Ciò affronta direttamente uno dei problemi agricoli più ostici della regione. E, nel contempo, crea un percorso di domanda per il rilancio delle fornaci di ceramica locali.

Il progetto “Grafting for Climate Change Resilience” ha sviluppato una metodologia replicabile e a basso impatto che consente ai meloni di crescere su terreni aridi senza irrigazione, sfruttando l’apparato radicale profondo del camelthorn selvatico. Fondamentalmente, è concepita per espandersi orizzontalmente — da agricoltore ad agricoltore, da appezzamento ad appezzamento — senza richiedere alcuna infrastruttura industriale. Il programma «On-farm Plant Breeding and Seed Saving» affronta il problema della dipendenza da sementi importate, OGM o ibride F1, che richiedono un elevato impiego di prodotti chimici e non sono adatte alle condizioni locali. Propone sistemi di produzione di sementi guidati dalla comunità, finalizzati allo sviluppo di colture più adatte ai terreni salini della regione e ai cambiamenti climatici. Infine, i «Modular Hubs» sono prototipi di unità container autonome che integrano acquaponica, trattamento delle acque ed energia solare, testati in condizioni reali, e affrontano direttamente le carenze infrastrutturali di distretti remoti come Karauzyak, Chimbay e Takhtakupyr.

In che modo le tecniche costruttive, i materiali di origine naturale e il design tradizionale uzbeko e karakalpak si conciliano con le esigenze contemporanee di protezione e ripristino degli ecosistemi?

Jan Boelen: Uno degli aspetti emersi con maggiore forza nel corso del programma è che le tecniche vernacolari e i materiali di provenienza locale non sono semplici reperti culturali da preservare, in molti casi, infatti, sono ecologicamente più adeguati alle condizioni del Karakalpakstan rispetto ai sistemi industriali che li hanno sostituiti. Questo nuovo modo di inquadrare la questione è stato importante per noi. Shopker Jay è l’esempio più evidente dal punto di vista architettonico.

Il progetto fa rivivere la tecnica di costruzione con mattoni di fango essiccati al sole, utilizzando argilla mescolata a scarti agricoli industriali, combinando una logica costruttiva millenaria con la ricerca contemporanea sui materiali. L’argilla è di fatto onnipresente nella regione, anche se il sapere artigianale che un tempo la lavorava è ormai in gran parte andato perduto. Il progetto dimostra che qui l’edilizia in terra cruda non è obsoleta, ma si sta evolvendo.

E “Cotton’s Second Harvest” affronta il problema della monocoltura che ha causato la catastrofe del lago d’Aral, reindirizzando gli scarti delle bucce di cotone verso la coltivazione dei funghi ostrica, gli imballaggi biodegradabili e l’isolamento termico. I partecipanti hanno creato una scultura di micelio a forma di “qoshqar-müyüz”, il motivo a corno di ariete della tradizione ornamentale karakalpak. In questo modo si propone un’economia dei materiali post-cotone, pur esprimendosi interamente nel linguaggio visivo di quella cultura. “Edible Canopy” attinge alla coltivazione storica di viti e alberi da frutto della regione per progettare strutture a baldacchino sospese per gli spazi stradali condivisi affrontando il caldo estremo, la polvere e l’assenza di ombra attraverso infrastrutture viventi e produttrici di cibo piuttosto che soluzioni ingegneristiche. In tutti questi progetti, la logica comune è la stessa: recuperare la conoscenza legata al territorio non come nostalgia, ma come tecnologia ambientale attiva.

Si tratta di un lavoro partecipativo, che coinvolge le comunità locali e i gruppi etnici e politici? C’è il sostegno delle amministrazioni pubbliche locali?

Gayane Umerova: Questo è un aspetto che mi sta molto a cuore. La partecipazione della comunità non è un’attività accessoria nell’Aral School, è strutturalmente integrata nella metodologia sin dall’inizio. I partecipanti hanno trascorso l’intero periodo di cinque mesi a Nukus e nella regione circostante, dedicandosi alla ricerca sul campo, ai focus group e al lavoro collaborativo con agricoltori locali, artigiani, scienziati, scolari, ONG e istituzioni accademiche. Fin dalle prime settimane del programma, le comunità sono state partner del lavoro, non un pubblico a cui presentare le conclusioni.

Jan Boelen: Diversi progetti sono stati esplicitamente co-progettati con partner locali, come vere e proprie collaborazioni. Shopker Jay è stato sviluppato direttamente con artigiani e ricercatori dell’Università Statale di Karakalpak. The Pot that Keeps the Salt è stato realizzato su commissione da un ceramista locale utilizzando i forni dell’Università. Jap Kitap è stato co-creato con le scuole locali e testato con i bambini attraverso diverse iterazioni del prototipo. Ko’Mek si basa su ricerche sul campo a piedi, storie orali e laboratori comunitari in tutto il territorio. “Úylestiriw Systemasi” ha attinto a proverbi e storie locali come materiale di ricerca primario. E “Tabaq” ha lavorato direttamente con le donne e le famiglie locali sulle tradizioni culinarie e la conoscenza alimentare intergenerazionale, incentrata proprio sul tabaq, il piatto di ferro comune utilizzato per i pasti collettivi.

Gayane Umerova: Ciò che rende la Aral School significativa è la sua vicinanza alla politica. La scuola è stata commissionata dall’ACDF, che fa parte dell’amministrazione del Presidente dell’Uzbekistan. Ciò significa che questo lavoro non opera ai margini della politica statale. Il prossimo Aral Culture Summit, in programma in autunno, vedrà l’ulteriore sviluppo di progetti selezionati dal programma pilota, che saranno presentati all’evento davanti a oltre 200 designer, architetti, scienziati e responsabili politici. Il Summit è stato annunciato per la prima volta alla Conferenza delle Nazioni Unite sull’acqua tenutasi a New York nel 2023, il che segnala chiaramente come esso si posizioni all’interno dei quadri di governance internazionali. Inoltre, il culmine ufficiale e la celebrazione del programma della coorte inaugurale con il festival Aralasiw a giugno hanno riunito partner governativi, istituzionali e culturali, sottolineando come questo lavoro sia una questione di rilevanza pubblica e civica, non una ricerca privata.

Qual è l’impatto della ricerca sulle politiche e sulle migliori pratiche per i futuri interventi a livello locale?

Gayane Umerova: Siamo alla fine di un progetto pilota di cinque mesi, quindi voglio essere onesta: l’impatto diretto sulle politiche è ancora in fase prospettica piuttosto che pienamente concretizzato in questa fase. Ma quello che posso dire è che la struttura per garantire tale impatto è integrata in modo deliberato e concreto in tutto ciò che facciamo. Esistono diversi percorsi chiari che conducono dal prototipo alla politica. I progetti selezionati saranno ulteriormente sviluppati con l’ACDF e i collaboratori locali, con i risultati che saranno presentati all’Aral Culture Summit nel corso di quest’anno. Aral 3D, ad esempio, è stato concepito specificamente per lo sviluppo congiunto con le autorità locali, con livelli di dati aggiuntivi rilevanti per le future decisioni di pianificazione. E la piattaforma di conoscenza territoriale di Ko’Mek è concepita come un’infrastruttura ad accesso libero che potrebbe fornire informazioni utili per il monitoraggio ambientale, la governance dei diritti idrici e la pianificazione del ripristino ecologico a diversi livelli istituzionali. Ciò che desidero sempre che le persone comprendano è che si tratta di prototipi nel senso più completo del termine: idee rese tangibili affinché possano essere messe in discussione, condivise, adattate e portate avanti dalle persone e dai luoghi che ne hanno maggiormente bisogno. Si tratta di un contributo a lungo termine, non di un risultato politico a ciclo breve. Dimostra ciò che è possibile realizzare attraverso la conoscenza radicata nel territorio, la collaborazione transdisciplinare e la sperimentazione pratica, e quel corpus di evidenze non potrà che crescere.

Testo originale tradotto dall’inglese con DeepL.com 

Consiglia questo approfondimento ai tuoi amici

Commenta questo approfondimento