Qualità dell’aria in Europa: miglioramenti reali, ma oltre 180.000 morti attribuibili all’inquinamento

L’Agenzia Europea dell’Ambiente (EEA) ha pubblicato il novo briefing “Harm to human health from air pollution in Europe: burden of disease status, 2025” sugli impatti sanitari dell’inquinamento atmosferico, confermando un trend positivo in atto da quasi due decenni. Nel 2023, nell’Unione Europea si registrano progressi significativi nella riduzione dell’esposizione ai principali inquinanti, in particolare al particolato fine PM2.5, grazie al rinnovamento tecnologico, alle politiche di efficienza energetica e alla progressiva decarbonizzazione dei sistemi urbani.

Nonostante tali risultati, il quadro rimane complesso: oltre 180.000 decessi nell’UE sono ancora attribuiti al PM2.5 oltre i valori raccomandati dall’OMS, mentre l’esposizione a ozono e biossido di azoto continua a incidere sulla salute pubblica. Il rapporto viene diffuso in occasione dell’EU Clean Air Forum di Bonn, dove policymaker, ricercatori e amministrazioni locali discutono il percorso verso un’Europa realmente salubre.

Nel rapporto si legge: «La riduzione osservata conferma l’efficacia delle politiche di mitigazione, ma i livelli di esposizione restano elevati per la maggior parte dei cittadini europei».

Dati e tendenze: miglioramenti importanti, ma impatti inquinamento ancora elevati

Il dato più significativo riguarda la diminuzione del 57% delle morti premature attribuite al PM2.5 tra il 2005 e il 2023. Si tratta di una riduzione che supera l’obiettivo fissato dal  EU’s zero-pollution action plan’s per il 2030.

Questa dinamica di riduzione delle morti premature legate al particolato fine è il risultato di una serie di trasformazioni strutturali. Negli ultimi anni, infatti, molti Paesi europei hanno progressivamente ridotto le emissioni provenienti dal settore energetico e da quello industriale, grazie a impianti più moderni, combustibili più puliti e processi produttivi più efficienti. Allo stesso tempo, anche il comparto dei trasporti ha contribuito in modo significativo: le norme emissive sempre più stringenti e la crescita della mobilità elettrica hanno abbattuto una parte rilevante degli inquinanti rilasciati in atmosfera. Un ruolo decisivo è stato svolto anche dalle politiche di riqualificazione energetica degli edifici che hanno permesso di ridurre la dipendenza da sistemi di riscaldamento obsoleti e poco efficienti, limitando la combustione domestica non controllata, da sempre una delle principali sorgenti di particolato nelle aree urbane e suburbane.

Tuttavia, i progressi non cancellano la persistente esposizione urbana a livelli di inquinanti sopra le raccomandazioni OMS, condizione che interessa il 95% della popolazione delle città europee.

Decessi evitabili e inquinanti critici

Se tutti gli Stati UE avessero rispettato i valori guida OMS, nel 2023 si sarebbero potuti evitare:

• 182.000 decessi attribuiti al PM2.5
• 63.000 decessi correlati all’ozono
• 34.000 decessi legati al biossido di azoto

Le regioni dell’Europa orientale e sud-orientale risultano le più colpite, a causa di fattori strutturali quali infrastrutture obsolete, uso di combustibili ad alte emissioni e condizioni meteorologiche sfavorevoli.

Come cambiano le politiche e quali effetti avrà la nuova normativa europea

La nuova direttiva europea sulla Qualità dell’Aria, entrata in vigore nel 2024, rappresenta un passo importante perché aggiorna gli standard comunitari sulla base delle più recenti evidenze scientifiche. Il provvedimento rivede i valori limite per inquinanti chiave come PM2.5, biossido di azoto e ozono, rendendoli più vicini alle raccomandazioni internazionali.

Parallelamente, rafforza le reti di monitoraggio diffuse nei territori, garantendo una raccolta dati più omogenea e affidabile. Un altro elemento importante riguarda gli strumenti introdotti per le amministrazioni locali, che ora dispongono di obblighi più stringenti e di meccanismi di intervento più chiari.

L’obiettivo è rendere più efficaci i piani di risanamento dell’aria, soprattutto nelle grandi città, dove la concentrazione di emissioni e traffico richiede risposte rapide e coordinate.

Queste misure si inseriscono in un contesto in cui l’inquinamento atmosferico rimane il principale rischio ambientale per la salute, seguito da rumore, sostanze chimiche e dagli effetti delle ondate di calore, sempre più frequenti.

Qualità della vita e nuove evidenze mediche

L’inquinamento atmosferico non incide solo sulla mortalità, ma anche sul carico di malattia. L’Agenzia Europea evidenzia come alcune patologie, tra cui asma e malattie respiratorie, cardiopatia ischemica e tumori polmonari, siano aggravate dall’esposizione cronica.

A questi elementi si aggiungono nuove ricerche che indicano una possibile connessione tra esposizione prolungata agli inquinanti e insorgenza della demenza, un campo che sta attirando crescente attenzione scientifica per l’impatto sociale e sanitario che potrebbe comportare.

Il nuovo briefing EEA conclude che per accelerare la transizione verso città più sane, sarà decisivo agire su più fronti:

• rinnovamento profondo degli impianti termici residenziali
• elettrificazione dei trasporti
• maggiore qualità costruttiva e riqualificazione del patrimonio edilizio
• politiche urbane integrate basate sui dati

FAQ sulla qualità dell’aria e sugli impatti sanitari in Europa 

Quante morti causa ogni anno l’inquinamento atmosferico in Europa?

Secondo l’Agenzia Europea dell’Ambiente, nel 2023 oltre 180.000 decessi nell’Unione Europea sono stati attribuiti all’esposizione a particolato fine PM2.5 oltre i valori raccomandati. A questi si aggiungono migliaia di morti premature riconducibili all’ozono e al biossido di azoto. Nonostante i progressi, l’inquinamento resta il principale rischio ambientale per la salute dei cittadini europei.

Quali sono gli inquinanti più dannosi per la salute?

Gli inquinanti con maggior impatto sanitario documentato sono tre:

• PM2.5, particolato fine capace di penetrare profondamente nei polmoni e nel sistema circolatorio
• NO2, legato soprattutto al traffico veicolare
• O3, un inquinante secondario che si forma in presenza di radiazione solare

L’esposizione prolungata può provocare patologie respiratorie, cardiovascolari e, secondo nuove evidenze scientifiche, contribuire anche allo sviluppo di demenza.

Cosa prevede la nuova direttiva UE sulla qualità dell’aria?

La direttiva aggiornata, in vigore dal 2024, introduce limiti più severi per PM2.5, NO2 e ozono, potenzia i sistemi di monitoraggio e definisce nuove responsabilità per le autorità locali. Il suo obiettivo è ridurre gli impatti sanitari e accelerare il percorso verso standard più vicini alle raccomandazioni scientifiche internazionali.

Come possono le città ridurre l’inquinamento atmosferico?

Le strategie più efficaci prevedono interventi combinati:

• elettrificazione dei trasporti pubblici e privati
• riduzione dei combustibili fossili nei sistemi di riscaldamento domestico
• aumento delle superfici verdi e miglior gestione del traffico
• programmi di riqualificazione energetica degli edifici

Questi interventi, se integrati, permettono di abbattere inquinanti critici e migliorare la qualità della vita nelle aree urbane.

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